Los hallazgos datan de hace unos 300.000 años y representan
la evidencia fósil más antigua y seguramente datada de la especie humana
Un equipo de investigación internacional dirigido por Jean-Jacques Hublin, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, en Leipzig, Alemania, y Abdelouahed Ben-Ncer, del Instituto Nacional de Arqueología y Patrimonio (INSAP), en Rabat, Marruecos, han descubierto huesos fósiles de ‘Homo sapiens’ con herramientas de piedra y huesos de animales en Jebel Irhoud, Marruecos.
Los hallazgos datan de hace unos 300.000 años y representan
la evidencia fósil más antigua y seguramente datada de la especie humana, según
los autores, ya que es una fecha 100.000 años antes que los anteriores fósiles
de ‘Homo sapiens’ más antiguos. Los descubrimientos --detallados en dos
artículos que se publican en la edición de este jueves de la revista ‘Nature’--
revelan una compleja historia evolutiva de la humanidad que probablemente
involucró a todo el continente africano.
Tanto los datos genéticos de los seres humanos actuales como
los restos fósiles apuntan a un origen africano del ‘Homo sapiens’.
Anteriormente, los fósiles de esta especie más antiguos y con datación segura
eran conocidos del sitio de Omo Kibish, en Etiopía, fechado en hace 195.000
años. En Herto, también en Etiopía, un fósil ‘Homo sapiens’ está fechado hace
160.000 años.
Hasta ahora, la mayoría de los investigadores creían que
todos los seres humanos que vivían hoy descendían de una población que vivía en
Africa Oriental hace unos 200.000 años. “Solíamos pensar que había una cuna de
la humanidad hace 200.000 años en el este de Africa, pero nuestros nuevos datos
revelan que el ‘Homo sapiens’ se extendió por todo el continente africano hace
unos 300.000 años. Mucho antes de la dispersión fuera de Africa del ‘Homo
sapiens’, hubo dispersión dentro de Africa”, dice el paleoantropólogo
Jean-Jacques Hublin.
El sitio marroquí de Jebel Irhoud ha sido bien conocido
desde la década de 1960 por sus fósiles humanos y por sus artefactos de la Edad
Media de la Edad de Piedra. Sin embargo, la interpretación de los homínidos de
Irhoud ha sido complicada por las persistentes incertidumbres que rodean su
edad geológica. El nuevo proyecto de excavación, que comenzó en 2004, dio lugar
al descubrimiento in situ de nuevos fósiles de ‘Homo sapiens’, aumentando su
número de seis a 22.
Estos hallazgos confirman la importancia de Jebel Irhoud
como el sitio más antiguo y más rico de homínidos de la Edad Media de la Edad
de Piedra en Africa, una etapa temprana de nuestra especie. Los restos fósiles
de Jebel Irhoud comprenden cráneos, dientes y huesos largos de al menos cinco
individuos. Para proporcionar una cronología precisa de estos hallazgos, los
investigadores utilizaron el método de datación por termoluminiscencia sobre
pedernales calentados encontrados en los mismos depósitos. Estos pedernales
eran de aproximadamente hace 300.000 años y, por lo tanto, empujan hacia atrás
los orígenes de nuestra especie en 100.000 años.
“Los sitios bien datados de esta época son excepcionalmente
raros en África, pero tuvimos la suerte de que muchos de los artefactos de
pedernal de Jebel Irhoud habían sido calentados en el pasado”, dice el experto
en geocronología Daniel Richter, del Instituto Max Planck en Leipzig
(Alemania). “Esto nos permitió aplicar métodos de datación de
termoluminiscencia sobre los artefactos de pedernal y establecer una cronología
consistente para los nuevos fósiles de homínidos y las capas sobre ellos”,
explica Richter.
LA MORFOLOGIA FACIAL HUMANA, DESDE EL INICIO
Además, el equipo pudo recalcular una edad directa de la
mandíbula Jebel Irhoud 3 encontrada en los años 60, que había sido previamente
fechada en hace 160.000 años atrás por un método especial de datación por
resonancia de spin de electrones. Utilizando nuevas medidas de radioactividad
de los sedimentos de Jebel Irhoud y como resultado de mejoras metodológicas, la
nueva edad calculada de este fósil está de acuerdo con las edades
termoluminiscentes y mucho más antiguas de lo que se había realizado
anteriormente. “Utilizamos métodos de datación de vanguardia y adoptamos los
enfoques más conservadores para determinar con precisión la edad de Irhoud”,
añade Richter.
El cráneo de los seres humanos modernos que viven hoy se
caracteriza por una combinación de rasgos que nos distinguen de nuestros
parientes fósiles y antepasados: una cara pequeña y una caja del cráneo
globular. Los fósiles de Jebel Irhoud exhiben un rostro y dientes de apariencia
moderna y una coraza grande, pero de apariencia más arcaica. Hublin y su equipo
utilizaron exploraciones micro tomográficas computarizadas de última generación
y análisis de forma estadística basados en cientos de medidas 3D para mostrar
que la forma facial de los fósiles de Jebel Irhoud es casi indistinguible de la
de los seres humanos modernos que viven hoy.
Sin embargo, en contraste con su morfología facial moderna,
la cría de Jebel Irhoud conserva una forma arcaica algo alargada de la cintura.
“La forma interna de la caja del cráneo refleja la forma del cerebro”, explica
el paleontólogo Philipp Gunz, del Instituto Max Planck de Antropología
Evolutiva de Leipzig. “Nuestros hallazgos sugieren que la moderna morfología
facial humana se estableció desde el principio en la historia de nuestra
especie y que la forma cerebral y posiblemente el cerebro, que se desarrolló
dentro del linaje del ‘Homo sapiens”, dice Philipp Gunz.
Las comparaciones de ADN antiguo
extraído de ‘Neanderthales’ y denisovanos al ADN de los
seres humanos actuales revelaron diferencias en los genes que afectan al
cerebro y el sistema nervioso. La morfología y la edad de los fósiles de Jebel
Irhoud también corroboran la interpretación de un enigmático cráneo parcial de
Florisbad, al sur Africa, como uno de los primeros representantes del ‘Homo
sapiens’.
Los primeros fósiles ‘Homo sapiens’ se encuentran en todo el
continente africano: Jebel Irhoud, Marruecos (300.000 años), Florisbad,
Sudáfrica (260.000 años) y Omo Kibish, Etiopía (195.000 años), lo que indica
una compleja historia evolutiva de nuestra especie, posiblemente involucrando a
todo el continente africano. “Se ha descuidado el norte de Africa en los
debates sobre el origen de nuestra especie. Los espectaculares descubrimientos
de Jebel Irhoud demuestran las conexiones estrechas del Magreb con el resto del
continente africano en el momento de la emergencia del ‘Homo sapiens”, dice
Abdelouahed Ben-Ncer. Los fósiles se encontraron en depósitos que contenían
huesos de animales que mostraban evidencia de haber sido cazados, siendo las
gacelas la especie más frecuente.
Las herramientas de piedra asociadas con estos fósiles
pertenecen a la Edad Media de Piedra y los artefactos de Jebel Irhoud
muestran el uso de técnicas de Levallois y las formas puntiagudas son las más
comunes. La mayoría de las herramientas de piedra se hicieron de sílex de alta
calidad importados en el sitio. Las hachas de mano, una herramienta comúnmente
encontrada en sitios antiguos, no están presentes en Jebel Irhoud.
Los conjuntos de artefactos de la Edad Media de Piedra, como
el que se recuperó de Jebel Irhoud, se encuentran en toda África en este
momento y probablemente hablan de una adaptación que permitiera que el ‘Homo
sapiens’ se dispersara a través del continente.
“Los artefactos de piedra de Jebel Irhoud parecen muy
similares a los de depósitos de edad similar en el este de Africa y en el sur
de Africa --dice el arqueólogo del Instituto Max Planck, Shannon McPherron--.
Es probable que las innovaciones tecnológicas de la Edad Media de Piedra en África
estén relacionadas con la aparición del ‘Homo sapiens”.
Los nuevos hallazgos de Jebel Irhoud elucidan la evolución
del ‘Homo sapiens’ y muestran que nuestra especie evolucionó mucho antes de lo
que se pensaba anteriormente. La dispersión del ‘Homo sapiens’ en toda África
alrededor de 300.000 años es el resultado de cambios tanto en la biología como
en el comportamiento.
artículo tomado de La razón.es
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